進化の時計と、文明の時計

夜明け、窓の外で一羽の小鳥の澄んだ声が、薄明の空にひとつ、またひとつと音を重ねていく。その小さな喉の奥に、一億五千万年の時間が畳み込まれていることを、ふだん忘れている。かつて、羊歯の生い茂る原始の森を、羽毛をまとった獰猛な肉食恐竜が駆けていた。鋭い爪、長い尾、獲物を捉える眼。その系譜の末に、いま、朝の光を浴びてさえずる小鳥がいる[1]。獣からこの歌声へ。羽毛も、叉骨も、空を掴む翼も、何千万年という歳月をかけて、少しずつ組み上げられていった。その尺度からすれば、わたしたち人類が農耕を始めてからの一万年、産業化してからの二百年あまりは、指をぱちんと鳴らす瞬間にも満たない。

ここに、二つの時計がある。一つは、からだの設計図を書き換える、進化の時計。これは氷河期がいくつも巡るほどの、気の遠くなる遅さで動く。遺伝子が変化するには、無数の世代を通じた淘汰の積み重ねが要るからだ。もう一つは、わたしたちの暮らす世界が変わる、文明の時計。こちらは、ここ数十年で目まぐるしく回る。二つの時計の針は、もちろん同じ速さでは進まない。

医師として患者を診ていると、この時計のずれを、からだそのものの中に感じることがある。たとえば血糖だ。ヒトのからだは、血糖値を上げる仕組みを何重にも備えている。ところが、血糖値を下げるホルモンは、事実上インスリンただ一つしかない。なぜこれほど偏っているのか。おそらく、長い進化の歴史の大半において、わたしたちの祖先にとっての問題は、あふれる糖をいかに捌くかではなく、飢えをいかに凌ぐかだったからである。糖は下げる必要などほとんどなく、蓄えこそが生き延びる術だった[2]。

その、飢餓を生き延びるために研ぎ澄まされたからだが、いま、かつてない豊かさの中に置かれている。設計された環境と、現に生きる環境との、この深い隔たり。それが、現代の慢性疾患の背景に横たわっている[3]。わたしたちは、恐竜の時代から受け継いだ時計を抱えたまま、文明の時計が刻む速さの中を、生きている。

参考文献

[1] Brusatte SL, O'Connor JK, Jarvis ED. The origin and diversification of birds. Curr Biol. 2015;25(19):R888-R898.

[2] Neel JV. Diabetes mellitus: a "thrifty" genotype rendered detrimental by "progress"? Am J Hum Genet. 1962;14(4):353-362.

[3] Lea AJ, Clark AG, Dahl AW, Devinsky O, Garcia AR, Golden CD, et al. Applying an evolutionary mismatch framework to understand disease susceptibility. PLoS Biol. 2023;21(9):e3002311.